16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР было учреждено почетное звание Героя Советского Союза — высшая степень отличия. Звание присваивалось за личные или коллективные заслуги, связанные с совершением геройского подвига как в военное, так и в мирное время. Первое постановление ЦИК СССР о присвоении звания Героев Советского Союза было подписано уже 20 апреля 1934 года. Столь высокой награды удостоились советские летчики, которые проявили отвагу и мужество при спасении экипажа ледокола «Челюскин», потерпевшего бедствие в Северном Ледовитом океане. Это были: Анатолий Ляпидевский, Михаил Водопьянов, Иван Доронин, Николай Каманин, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Маврикий Слепнев. Награждение данным почетным званием производилось вплоть до распада СССР, последнее награждение состоялось 24 декабря 1991 года. Общее количество награждений составило 12 776. После распада Советского Союза звание было упразднено, ему на смену пришло звание Героя Российской Федерации.